El desierto del Sahara (en árabe: as-Sahraa al-Kubraa que significa "el Gran Desierto") es el desierto cálido más grande del mundo y el tercero más grande después de la Antártida y el Ártico. Con más de 9,400,000 km2 de superficie, abarca la mayor parte de África del Norte ocupando una extensión casi tan grande como la de China o los Estados Unidos.
El Sahara se extiende desde el mar Rojo, incluyendo partes de la costa del mar Mediterráneo, hasta el océano Atlántico. Hacia el sur, está delimitado por el Sahel, un cinturón de sabana semi árida tropical que conforma las regiones que cubren el norte del África subsahariana. Algunas de las dunas de arena del Sahara pueden alcanzar los 193m de altura. La palabra Sahara viene de la transliteración a idiomas europeos de Sájara, que en Árabe significa desierto.
El Sahara cubre amplias zonas de varios países, entre ellos Argelia, Chad, Egipto, Libia, Mali,Mauritania, Marruecos, Níger, Sahara Occidental, Sudán y Túnez. Las formas terrestres del desierto del Sahara han sido progresivamente esculpidas tanto por el viento como por lluvias ocasionales. Este efecto del tiempo y el clima ha dado forma a las dunas de arena y a los mares de arena, a los valles de roca, las planicies de gravilla, los valles secos y los salares.
El Sahara contiene multitud de montañas profundamente disecadas, así como cordilleras montañosas, siendo algunas de ellas volcánicas. Entre estas formaciones montañosas se incluyen las montañas de Air, las montañas Ahaggar, las montañas Tibesti, el Adrar de los Iforas y las colinas del mar Rojo. El punto más alto del Sahara es el Emi Koussi, un volcán en escudo en el macizo de Tibesti ubicado en el norte de Chad.
La mayor parte de los ríos y corrientes del Sahara aparecen solo durante la época de lluvias, siendo la única y principal excepción el río Nilo, que cruza el desierto desde su fuente en África central para vaciarse en el Mediterráneo. Los acuíferos subterráneos en ocasiones pueden alcanzar la superficie, formando oasis. La parte central del Sahara es hiperárido, con escasa vegetación.
Los extremos norte y sur del desierto, junto con sus zonas altas, tienen áreas de pasto y matorrales xerófilos, con árboles y arbustos. Entre ellos la palmera de dátiles.
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