El hockey sobre hielo es un deporte que se juega entre dos equipos de seis jugadores (un portero con cinco jugadores en el hielo) con patines sobre una pista de hielo. Los patinadores deben dirigir un disco de caucho (puck en inglés) con un bastón largo (stick en inglés), para tratar de anotar en la portería del rival. Al final, el equipo que más goles ha marcado gana.
Esta variante del hockey se caracteriza por ser un deporte físico; los jugadores pueden realizar cargas con el cuerpo sobre el rival para tratar de arrebatarle el control del disco, por lo que suelen ir equipados con toda clase de protecciones. Es también uno de los juegos más rápidos, debido a que la fricción del disco y los patines sobre el hielo es mínima, y uno de los pocos deportes que permiten realizar cambios de jugadores de forma ilimitada y sin necesidad de interrumpir el juego.
Se inventó a finales del siglo XIX en Canadá, donde es su deporte nacional. Además, también goza de bastante popularidad en Estados Unidos, Suecia, Finlandia, Europa Central y Rusia, e incluso está considerado como la principal variante de hockey en países del hemisferio norte con climas fríos. Su principal órgano rector a nivel internacional es la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo. El 6 de marzo de 1875 fue la primera vez que se disputó un partido en pista cubierta en la ciudad de Montreal, y en 1877 varios estudiantes de la Universidad McGill deciden redactar el primer reglamento de hockey sobre hielo.
En Europa, los primeros equipos surgieron en Inglaterra por parte de las universidades de Oxford y Cambridge. En Canadá el 8 de diciembre de 1886, varios equipos organizaron la liga de la Asociación Amateur de Hockey de Canadá. La Dominion Hockey Challenge Cup, que pasaría más tarde a ser reconocida como Stanley Cup, comenzó a celebrarse en 1893 y su primer campeón fue Montreal Hockey Club. En 1910 el galardón pasó a otorgarse a los equipos profesionales, y en la actualidad es el trofeo principal que gana el campeón de la National Hockey League (Liga de Hockey que comparten Canadá y Estados Unidos).
En 1909 se produjo la fundación del equipo de hockey más antiguo de la historia aún existente: los Canadiens de Montreal. No fue hasta el 26 de noviembre de 1917 cuando se crea, a partir de la desaparición de la National Hockey Association, la primera liga profesional estable, la National Hockey League. Este campeonato se impuso sobre el resto, y hoy en día es la principal liga en Norteamérica de este deporte, siendo además considerada como la principal liga profesional del mundo.
En un principio solo estaba compuesta por clubes canadienses, y los equipos pioneros fueron Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators, Quebec Bulldogs y Toronto Arenas. En 1924 llegó el primer equipo de Estados Unidos, los Boston Bruins. Por otra parte, en Europa el deporte también se desarrolló, y en 1908 se creó la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo en París, formada inicialmente por Francia, Reino Unido, Bélgica y Suiza.
En el marco de los Juegos Olímpicos de 1920, este organismo organizó el Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo, que se adjudicó la selección de Canadá. Cuatro años después, la prueba pasó a realizarse en los primeros Juegos Olímpicos de Invierno de Chamonix 1924. En la Unión Soviética, el primer contacto con el hockey hielo fue en la década de 1930. Y durante décadas tanto ellos como los canadienses dominarían los campeonatos internacionales de Hockey.
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